陰離子聚丙烯酰胺是水溶性的高分子聚合物， 主要用于各種工業廢水的絮凝沉降，沉淀澄清處理，如鋼鐵廠廢水，電鍍廠廢水，冶金廢水，洗煤廢水等污水處理、污泥脫水等。還可用于飲用水澄清和凈化處理。由于其分子鏈中含有一定數量的很 性基團，它能通過吸附水中懸浮的固體粒子，使粒子間架橋或通過電荷中和使粒子凝聚形成大的絮凝物，故可加速懸浮液中粒子的沉降，有非常明顯的加快溶液澄清，促進過濾等效果。
早期使用的陰離子聚丙烯酰胺，作用被認為是簡單的電性中和作用。如果高分子電解質的大離子與膠體所帶的電荷相反，則能發生互相沉作用。但后來發現，起敏化或絮凝作用的并不僅限于電荷與膠體相反的高分子電解質，一些非離子型高分子（如聚氧乙烯、聚乙烯醇），甚至某些帶同號電荷的高分子電解質，對膠體也能起敏化甚至絮凝作用。因此電中和絕非高分子絮凝作用的惟一原因。
現在一般認為，在高分子物質濃度較低時，吸附在微粒表面上的高分子長鏈可能同時吸附在另一個微粒的表面上，通過“架橋”方式將兩個或更多的微粒聯在一起，從而導致絮凝，這就是發生高分子絮凝作用的“架橋”機理。架橋的必要條件是微粒上存在空白表面，倘若溶液中的高分子物質的濃度很大，微粒表面已完全被所吸附的高分子物質所覆蓋，則微粒不再會通過架橋而絮凝，此時高分子物質起的是保護作用。
由架橋機理知道，陰離子聚丙烯酰胺的分子要能同時吸附在兩個微粒上，才能產生“架橋”作用，因此作為絮凝劑的高分子多是均聚物。它們的分子量和分子上的電荷密度對其作用有重要影響。
